آبله‌مرغان توسط ویروس واریسلا زوستر (VZV)، ویروسی از خانواده هرپس‌ویروس‌ها ایجاد می‌شود. این بیماری بسیار مسری است و از طریق تماس مستقیم، قطرات تنفسی و به صورت هوازی منتقل می‌شود. بیماری آبله‌مرغان بیشتر در سنین کودکی مشاهده می‌شود اما ممکن است ویروس به حالت نهفته در گانگلیون‌های پشتیِ نخاع باقی بماند و پس از فعال شدن مجدد به دلیل تضعیف سیستم ایمنی، در سنین بزرگسالی به صورت زونا ظاهر شود.
عفونت اولیه با VZV می‌تواند در خانم‌های باردار، افراد با نقص ایمنی، کودکانی که تحت درمان سرطان هستند و بیمارانی که به دنبال پیوند عضو هستند، کشنده باشد. آبله‌مرغان مادرزادی می‌تواند منجر به بیماری سیستمیک نوزادی و یا ناهنجاری‌های مادرزادی شود.
